Cet essai propose une réflexion sur La maladie anglaise (The English Malady, 1733), ouvrage célèbre du médecin écossais George Cheyne sur les maladies nerveuses et leurs effets sociaux et culturels, jalon marquant du xviiie siècle britannique. C’est un livre sur Cheyne mais aussi un essai à partir de Cheyne qui en donne une lecture à la croisée de l’histoire de la médecine, de l’histoire des idées et de la littérature. Si l’essai est documenté, et éclairé par les spécialistes reconnus du domaine, il est aussi orienté par une optique de réception, par définition postérieure : le texte de Cheyne s’éclaire par ses sources et par son contexte professionnel, intellectuel, littéraire et biographique, et sa lecture est mise ici en perspective par sa féconde postérité médicale, scientifique, sociologique et philosophique. Il s’éclaire aussi depuis un autre point d’entrée, externe au monde britannique. Sont convoqués les travaux de Starobinski, les analyses philosophiques et sociologiques de Durkheim, Bourdieu, Foucault, Canguilhem, Barthes et d’autres. « Ce que Freud a été pour Vienne à la fin du xixe siècle, George Cheyne l’a été pour les maladies à la mode du xviiie siècle » (Roy Porter). Le sous-titre proposé fait écho à cette analogie, par son allusion au grand texte de Sigmund Freud, Malaise dans la civilisation. 

Comment des juges, qui ont prêté serment de fidélité au maréchal Pétain et servi le régime de Vichy, ont-ils pu ensuite présider les tribunaux de l’Épuration ? Quel a été le rôle effectif de la justice dans l’application des lois sous l’Occupation, dans la persécution des Juifs et la répression des résistants ?La présentation de parcours de procureurs et de juges tout au long des années noires, attentistes, collaborateurs, résistants, ou vichysto-résistants, remet en contexte les situations concrètes auxquelles les magistrats ont été confrontés et les choix qu’ils ont effectués en conscience. Pourquoi Paul Didier a-t-il été le seul à refuser de prêter serment à Pétain ? Qu’ont réellement fait les magistrats résistants ? De quelle façon la magistrature a-t-elle contribué à l’exclusion des Juifs ? Quelle est la réalité du parcours controversé du vichysto-résistant André Mornet, procureur général qui a requis la peine de mort contre Pétain ? Comment ont été jugés après-guerre les magistrats des sections spéciales ? Pourquoi les procès de l’Épuration n’ont-ils pu s’appuyer que sur des éléments très partiels ? Nombre de documents inédits, provenant des archives publiques et privées, illustrent ces analyses.La remise en perspective de cette période sombre de l’histoire, qui s’éclaire aussi par les réformes de l’après-guerre, dont font partie l’accès à la magistrature des femmes et les prémices de la justice pénale internationale, ouvre au débat sur les enjeux contemporains de la justice, pilier de l’État de droit partout menacé par les dérives populistes et autoritaires.