Entre les années 1910 et la fin des années 1930, des dizaines de milliers d’hommes et de femmes ont connu l’enfermement dans un parc pénitentiaire français vieillissant. Pour quelques semaines, mois ou années, ils ont travaillé, écrit, enfreint le règlement, reçu leur famille, attendu une grâce ou une libération. En dépliant les archives des prisons, ce livre propose une plongée dans le quotidien carcéral de la France du premier xxe siècle, marquée par la Première Guerre mondiale et la crise des années 1930.

Christian Gailly, « l'écriture qui sauve » rassemble les études présentées lors d'une journée d'étude par les chercheurs de l'équipe « Textes et intertextes » du CIEREC et des chercheurs de l'ARGEC (Atelier de Recherche Génois sur l'Écriture Contemporaine). Écrivain exigeant et solitaire, auteur de treize romans, Christian Gailly a suscité plusieurs études dans des essais traitant de la littérature contemporaine. Pourtant, à ce jour, aucune monographie ne lui avait été consacrée, alors même que son œuvre témoigne d'une volonté d'explorer de manière inédite la matière romanesque. En se donnant pour tâche de combler cette lacune de la critique, les chercheurs français et italiens se sont penchés sur ces romans, nous permettant ainsi de suivre le parcours littéraire de l'écrivain, en éclairant les différents aspects de son œuvre. Les articles, consacrés à des romans particuliers et des études portant sur l'ensemble du corpus romanesque de l'auteur, rendent compte du caractère autobiographique de l'œuvre, des aspects concernant le questionnement de l'écriture et de la création, de l'existence et de ses aléas, de la recherche esthétique (musique, art, écriture).

Le 22 octobre 1849, Gustave Flaubert et Maxime Du Camp réalisent enfin un grand rêve : ils s’embarquent pour l’Orient, « seuls, indépendants, ensemble ». Dix-huit mois durant, les deux amis vont être inséparables. Ils ont leur lanterne, une unique pelisse, ils se lavent ensemble ; ils partagent des femmes, du pain, des plaisanteries, des nuits sous la tente, et surtout le plaisir de vivre à deux. Nulle trace ne subsiste pourtant de cette intimité dans les publications de Du Camp, qui a choisi de se représenter seul en Orient. Or l’oblitération de Gustave dans les textes de Maxime ne constitue pas une exception, mais bien plutôt la règle : les plus célèbres écrivains français du dix-neuvième siècle se sont également embarqués avec un compagnon de route dont ils ne font pas mention dans les pages qu’ils ont publiées à leur retour d’Orient. Ainsi Nerval a-t-il lui aussi choisi de faire l’impasse sur ses amis Fonfrède et Rogier. C’est que la solitude orientale, véritable convention littéraire, permet alors aux jeunes artistes de se créer une identité littéraire basée sur l’indépendance et la masculinité, identité jugée indispensable à leur carrière, tant par les écrivains eux-mêmes que par le public.