Les motifs ludiques et festifs sont récurrents sous la plume de Goethe. Ils foisonnent tout aussi bien dans son œuvre théâtrale, lyrique et romanesque, que dans ses écrits autobiographiques et épistolaires. En explorant la personnalité goethéenne par le biais de ces thèmes traditionnellement investis par la sociologie, la psychanalyse, l'histoire sociale ou culturelle, les contributions réunies dans ce volume s'efforcent d'aborder son œuvre dans une perspective inédite et pluridisciplinaire. Chez Goethe, le jeu et la fête peuvent tout à la fois être synonymes de régénération et de danger, d'aimable divertissement et de subversion cachée… Ils permettent de s'interroger sur la portée sociale de son œuvre, mais aussi sur son inscription dans les grands courants esthétiques des xviiie et xixe siècles allemands. Ils suggèrent enfin l'idée d'une filiation intime, chez l'écrivain, entre le jeu festif et la création artistique.

L’ouvrage aborde un sujet peu connu en France, la colonisation allemande. Une première partie, intitulée « contextes » est consacrée à sa présentation factuelle, à ses acteurs et à ses moyens de diffusion, surtout journalistiques. Il s’attache également à présenter certaines interprétations du colonialisme allemand qu’il cherche à questionner et à compléter, afin de montrer que celui-ci fut à l’origine de nombreuses productions imaginatives spécifiques, abordées à partir de travaux initiés par Pierre Brunel et développés par Gilbert Durand. S’appuyant sur les concepts opératoires de mythocritique et de mythodologie, l’auteure cherche à dégager les articulations de l’imaginaire colonial allemand, saisis comme « idéologèmes » afin de marquer leur ancrage idéologique et politique. Pour l’essentiel l’imaginaire colonial allemand semble se concentrer autour de trois grandes travées imaginatives que constituent la « nostalgie des origines », « la lutte entre le Bien et le Mal » et le « Grand Un », associé au « mythe du progrès indéfini ». Ainsi, le retour à une Germanie idéalisée que doit permettre de réaliser l’implantation coloniale porte les germes d’une Allemagne repensée et réinventée outre-mer. La Volksgemeinschaft coloniale, enracinée dans un imaginaire völkisch doit permettre la rénovation de l’Allemagne wilhelminienne, perçue comme sclérosée par les coloniaux de toute obédience.