L’histoire de la philosophie a contribué à la fabrication de l’imaginaire européen moderne. À partir des Lumières, les historiens de la philosophie ont pensé l’Europe comme le territoire exclusif de la rationalité analytique et réflexive. Engendré par les mouvements sociaux, politiques et intellectuels des Lumières, l’« Européen » serait le seul homme capable de s’autodéterminer librement au moyen de sa raison, et le premier qui ait su douter de lui-même. Au xixe siècle, ethnologues, linguistes, historiens et surtout historiens de la philosophie ont identifié d’autres « cultures ». Ils les ont démarquées de l’Occident, pour en faire des terrains d’études empiriques, objets de colonisations savantes. Ce livre propose à la fois une histoire interdisciplinaire de l’histoire de la philosophie et une enquête sur la construction de l’imaginaire scientifique en Occident. Il contribue aux débats actuels relatifs au cultural turn et à la territorialisation académique du monde en aires culturelles.

Le recensement se limite-t-il à une enquête démographique ou constitue-t-il aussi un acte politique ? Pourquoi une même personne peut-elle être classée comme noire en 1900, mulatto en 1910, puis blanche en 1920 ?L’histoire des catégories utilisées par les recensements américains renvoie à celle d’un pays dont l’identité est intimement liée à une interrogation continue sur la composition même de sa population, aux contours très mouvants. Esclavage, immigration et classifications raciales sont autant de lignes de fracture de la société américaine qui traversent le recensement.En retraçant les évolutions des catégories pour compter et classer la population des États-Unis de 1790 à 1940, Paul Schor s’interroge sur le rôle mais aussi sur les enjeux politiques et sociaux des statistiques démographiques. Loin d’être seulement un reflet de la société ou un simple instrument du pouvoir, les recensements sont en réalité l’objet de négociations complexes entre l’État, les experts et la population elle-même.Au-delà des statistiques raciales ou ethniques, l’histoire du recensement pose donc la question de ce qu’est une catégorie et comment elle s’incarne dans une société particulière, les États-Unis d’Amérique.